«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории - Генри Каттнер

– А что изменится первого числа?

– Придет новая партия алмазов.

– Гм… – засомневался тот, что повыше. – Я слышал, этот робот постоянно убегает?

– Именно! Поэтому он и называется антикражевым!

Верзилы переглянулись.

– Не будешь возражать, если мы осмотрим робота?

Только они двинулись в сторону Аргуса, как того словно ветром сдуло.

Боллард поспешил объяснить:

– Остановить робота – процесс трудоемкий. Впрочем, как и снова оживить его. Это занимает определенное время. Но можете не сомневаться, алмазы на нем идеальные!

– Шутишь? Как же не сомневаться! Вырубай питание! Или что там ему дает силы бегать от нас? Не то мы подумаем, будто ты что-то скрываешь!

– Мне нечего скрывать, – ответил Боллард. – Как я уже сказал, остановка его механизмов займет некоторое время…

– Что-то тут нечисто, – сказал один из кредиторов. – Ты можешь рассчитывать на любую сумму, какую пожелаешь. Но не раньше, чем я проверю эти алмазы лично. Звони, как будешь готов!

И верзилы ушли.

Боллард выругался. В углу замигала телепанель, но отвечать он не стал. Суть звонка он представлял хорошо: очередные дополнительные гарантии уплаты займов. Ффулкес не дремал и делал все, чтобы добить его алмазную империю.

Боллард поджал губы, глянул на робота, круто развернулся, вызвал секретаря и отдал несколько распоряжений.

Секретарь, щеголеватый молодой человек с соломенными волосами и вечно озадаченным выражением лица, поспешил выполнять поручения. Замок вскоре заполнился рабочими и мастерами.

Боллард посоветовался с мастерами, но дельных идей, как обездвижить робота, так и не услышал. Тем не менее настроены эти люди были оптимистично, даже слишком. Им казалось, чего уж проще – поймать робота!

– Огнеметы?

Боллард задумался.

– Под золотой кирасой у робота каркас из огнеупорного сплава.

– Может, загоним его в угол и попробуем расплавить мозги? В теории должно сработать!

– Пробуйте. Если что, я даже пожертвую несколькими алмазами. Лишь бы до остальных добраться!

И Боллард стал наблюдать, как шестеро мужчин, вооруженных огнеметами, принялись маневрировать, пытаясь загнать Аргуса в угол.

– Стоп! Близко не подходить! – воскликнул он. – Иначе он просто раскидает вас.

– Есть, сэр! Готовы? На счет три! Раз… Два…

Сопла в унисон изрыгнули огонь. За долю секунды, что понадобилась пламени, чтобы преодолеть расстояние, Аргус успел присесть и благополучно выскочить из угла. Завывая сиреной, он вприсядку под оранжевыми языками прорвал цепь огнеметчиков, влетел в соседнюю комнату и замер, точно насмехаясь над жалкими попытками людей обмануть его совершенный инстинкт.

– Пробуйте еще, – буркнул Боллард, хотя сам уже прекрасно сознавал, что ничего не выйдет.

Успехом идея и вправду не увенчалась.

Люди Болларда не успевали даже прицелиться в Аргуса – реагировал тот мгновенно. Зато по дорогостоящей мебели они попадали метко и попортили ее немало.

Секретарь тронул Болларда за руку:

– Почти два часа пополудни.

– А?.. Ох, и в самом деле! Джонсон, скажи им, пускай закругляются. Люк готов?

– Да, сэр.

Аргус внезапно развернулся и направился к двери. Настало время первого за день обхода замка. Маршрут робота всегда оставался неизменным, поэтому идея с ловушкой напросилась сама собой. К слову сказать, на огнеметы Боллард особенно не рассчитывал с самого начала.

Вместе с Джонсоном он последовал за Аргусом. Робот медленно вышагивал по вычурно отделанным комнатам замка.

– Люк не выдержит веса, и робот упадет в специальную комнату под полом.

– А вдруг он из нее выберется?

– Не выберется, сэр. Стены из армированного металла.

– Это радует.

– Но, сэр… Я тут подумал… Разве он не будет метаться по этой клетушке?

– Будет, – мрачно отвечал Боллард. – Пока я не залью ее быстросхватывающимся цементом. Тогда-то уж этот сукин сын от нас никуда не денется! Цемент мы затем просверлим, и алмазы будут наши!

Джонсон нерешительно улыбнулся. Огромного, сверкающего золотом робота он побаивался.

– Ловушка сколько метров в ширину? – внезапно спросил Боллард.

– Три.

– Хорошо. Зови огнеметчиков. Скажи, чтобы следовали за нами. Если Аргус вдруг почует неладное и решит обойти ловушку, придется его туда загонять.

– Но, сэр… что ему стоит прорваться через огнеметчиков? – сомневался Джонсон.

– Сейчас и узнаем, чего это ему будет стоить! Командуй! Пускай люди встанут по обе стороны от ловушки так, чтобы роботу было некуда деваться. Живей, Джонсон!..

Секретарь умчался. Минуя комнату за комнатой, Боллард шагал за Аргусом. Наконец вернулся Джонсон. Он и еще трое огнеметчиков присоединились к Болларду, а остальные пошли окружать робота.

За следующим поворотом вся компания оказалась в длинном узком коридоре. Посередине, под роскошным бухарским ковром, робота подстерегала ловушка. По другую сторону люка в Аргуса уже целились три огнемета.

Пара минут, и ловушка сработает!

– Врубайте, парни! – азартно воскликнул Боллард.

Шагавшие впереди три огнеметчика выпустили огненные струи.

Аргус сразу ускорился. Боллард вспомнил, что на затылке у робота имеются датчики. Впрочем, сейчас от них Аргусу никакого толку, потому что впереди…

Золотая ступня опустилась на ковер, и робот уже начал было перемещать на нее вес тела для следующего шага, как вдруг сработал инстинкт. Датчики просигнализировали о разной плотности материалов под ногами. Робот мгновенно убрал ногу и замер на краю ковра. Боллард выкрикнул «пли!», и огнеметчики дали залп Аргусу в спину.

Трое с другой стороны ловушки, поливая перед собой огнем, бросились роботу навстречу. Тот согнул ноги в коленях, поймал равновесие и прыгнул. Учитывая, что сделано это было с места, прыжок вышел что надо. Аргус обладал невероятной точностью движений, и немалый вес металлического тела был ему не помеха – инженеры наделили его недюжинной силой. Сверкнув золотом, робот с легкостью перемахнул через трехметровый люк, и даже с запасом в несколько сантиметров. Когда Аргус приземлился, его встретили три струи пламени.

Аргус задал стрекача, да такого, что различить движения ног было невозможно.

Преодолев стену огня и оставив позади огнеметчиков, он замедлился и дальше пошел своей обычной походкой – как ни в чем не бывало! Лишь когда стихла сирена, Боллард осознал, насколько громко она завывала. Прежде он ее как будто не замечал.

Для Аргуса опасность миновала. Чуть пострадал золотой корпус, тут и там оплавился металл, но и только. Никаких других повреждений Боллард не заметил.

Джонсон нервно сглотнул.

– Должно быть, он заметил очертания люка под ковром.

– Просто почувствовал, – негромко сказал Боллард, закипая от гнева. – Черт побери! Нам всего-то надо продержать эту жестянку пару минут на месте. Этого более чем достаточно, чтобы залить ее цементом!

Часом позже они предприняли еще одну попытку. Люди Болларда лили цемент сверху на подвесной потолок, пока вся конструкция не рухнула роботу на голову. Идея заключалась в том, чтобы разбить потолочные панели о голову Аргуса и утопить его в жидком цементе. Все рассчитали верно,